Johan Nielssen studerte under Gude i Karlsruhe, men flyttet til München i 1872. Naturstudiene ble Nielssens favorittmotiv, holdt i en nøktern naturalistisk stil. Han hentet motivene fra fjellene rundt Bayern og Østerrike.
Senere flyttet Nielssen hjem til Kristiansand og da ble det norske Sørlandet et yndet motiv, hvor koloritten ble lysere og strøket friere. En omflakkende livsstil på Sørlandet ga trolig Hamsun stoff til skikkelsen Johan Nielsen Nagel i «Mysterier», 1892.
